Au fil de sections consacrées à une personne spécifique ou à une famille, la salle dite « des hommes illustres » aborde notamment les personnages suivants :
Antoine de Lestang (1541-1617), magistrat qui mena une brillante carrière sous Henri IV ; la famille des
Noailles, l’une des plus anciennes et illustres du pays de Brive ; Henri de la Tour d’Auvergne (1611-1675), vicomte de Turenne, dit «
Le Grand Turenne », éminent stratège militaire de l’époque moderne ;
Pierre-Jean-Georges Cabanis (1757-1808), qui contribua à asseoir l’enseignement de la médecine sur une base scientifique ;
Jean-Baptiste Treilhard (1742-1810), savant juriste ayant joué un rôle important dans la rédaction de nos codes ;
Pierre-André Latreille (1762-1833), célèbre entomologiste ;
Firmin Marbeau (1798-1879), fondateur des crèches ;
Henry de Jouvenel (1876-1935), homme politique français et sénateur de la Corrèze de 1921 à 1933 ; la famille
Chadourne et notamment Louis Chadourne (1890-1925), écrivain ;
Edmond Michelet (1899-1970), grand résistant et homme politique français dont la maison familiale à Brive (
maison des illustres) abrite aujourd’hui un
musée sur la Résistance et la Déportation.
Des sections importantes sont par ailleurs consacrées à deux personnalités phares qui ont marqué l’histoire de la France : le
Cardinal Guillaume Dubois (1656-1723), sulfureux précepteur du
Régent et diplomate précurseur de l’Entente Cordiale, et le
Maréchal Guillaume-Anne-Marie Brune (1763-1815), membre fondateur du Club des Cordeliers et grand stratège de l’Empire. Autour de cette dernière personnalité, une importante section a été développée sur le
Premier Empire et sur la figure de
Napoléon Bonaparte, illustrée par différents portraits mais aussi par des objets lui ayant appartenu.
Transversale, cette collection comprend des objets de natures extrêmement diverses : portraits peints, imprimés ou sculptés ; archives et documents ; objets liés à la personnalité évoquée. Réalisée et légendée par les conservateurs successifs du musée entre la fin du 19e siècle et le troisième quart du 20e siècle, la galerie des portraits imprimés compte, par ailleurs, une extension importante en réserves.
